Поэта сильно волновала проблема крепостного права, он желал свободы и счастья трудящимся, хотел равенства всех людей. Поэтому в произведении «Кому на Руси жить хорошо» Некрасов задает главный вопрос: «Народ освобожден, но счастлив ли народ?».
По мере прочтения произведения читатель узнает ответ на этот вопрос, и он его не радует. Жители «Заплатова» и «Дырявина», а уж тем более «Неурожайки», едва ли могут похвастаться довольством. Особенно страшна история крестьянки. В образе Матрены Тимофеевны мы видим женщину, которой отмена крепостного права лишь частично дала свободу, теперь она «в семействе покуда раба, но мать уже вольного сына».
Освобождение носило только внешний, формальный характер, ведь господа-реформаторы не вникали в тонкости существования трудящихся, поэтому не заботились об их адаптации на воле. Голод и нищета остались спутниками крестьян и препятствовали их образованию. Невежество, в свою очередь, отяжеляло их судьбу, мешало им устроиться наилучшим образом.
Даже после реформы 1861 года господа не видят в крестьянах равноправных людей, к ним по-прежнему деспотично относятся. Ярким примером является князь Утятин. Он не признает отмены крепостного права, крестьяне по просьбе родственников и из-за своей доброты продолжают служить ему, а он все также суров и нахален в обращении с ними. Это говорит о духовном рабстве работников, об их привязанности к барину. Словесным бунтарем является крестьянин Агап. Он высказал барину все свое недовольство, однако позже, выпившего, его вынесли к хозяину, как будто выпороли. Он успокоился, на этом бунт и завершился.
Таким образом, автор показал, как тяжела была судьба крестьянства даже после принятия спасительной реформы. Люди из высшего общества довольно наивно воспринимали крестьянский мир и думали, что одна бумажка сразу же «раскрепостит» работников, задавленных бедностью и рабством. Но на практике плохо продуманная законодательная инициатива «ударила одним концом по барину, другим по мужику».
